• As microagulhas de seda podem ser utilizadas para administrar compostos que prolongam a sua vida útil

Um grupo de investigadores do Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) nos EUA desenvolveu uma técnica para prolongar a vida útil de frutas e vegetais recém-cortados, injetando-lhes melatonina por meio de microagulhas biodegradáveis.

O método retarda a deterioração e reduz o desperdício de alimentos, com o potencial de oferecer uma alternativa ou complemento à refrigeração.

A equipa descobriu que a melatonina poderia prolongar a vida útil dos vegetais em quatro dias à temperatura ambiente e dez dias refrigerados, o que poderia permitir que mais colheitas chegassem aos consumidores antes de serem desperdiçadas.

A FAO estima que entre 30% e 40% da produção total de alimentos é perdida antes de chegar ao mercado, e cerca de 14% dos alimentos produzidos são perdidos entre a colheita e a venda a retalho.

Os cientistas utilizaram adesivos com microagulhas de seda que podem penetrar na pele áspera e resistente das plantas sem causar stress e administrar quantidades precisas de melatonina aos seus tecidos internos.

Tecnologia que promove o desenvolvimento de alimentos saudáveis

A melatonina é uma hormona que ajuda os seres humanos a dormir e está presente naturalmente em algumas plantas para ajudá-las a regular o crescimento e o envelhecimento.

De acordo com Benedetto Marelli, principal autor do estudo, professor associado de engenharia civil e ambiental no MIT e diretor da missão Wild Cards do Projeto Climático do MIT, esta é a primeira vez que eles conseguiram aplicar essas microagulhas para prolongar a vida útil de uma cultura recém-colhida.

«Pensámos que poderíamos usar essa tecnologia para desenvolver algo que pudesse regular ou controlar a fisiologia pós-colheita da planta. Finalmente, analisámos as hormonas, e as plantas já usam a melatonina para regular essas funções», indica.

As descobertas da investigação podem ampliar o acesso dos Estados Unidos a alimentos saudáveis no futuro, acrescenta o especialista.

Melatonina: a hormona do sono

Para testar a capacidade das microagulhas de prolongar a vida útil dos alimentos, os cientistas estudaram o efeito da melatonina no pak choy.

«A dose de melatonina que administramos é tão baixa que é completamente metabolizada pelas culturas, pelo que não aumentaria significativamente a quantidade de melatonina normalmente presente nos alimentos; não ingeriríamos mais melatonina do que o habitual», explica Marelli.

Escolhemos o pak choy porque é uma cultura muito importante na Ásia e também porque é muito perecível».

Os investigadores compararam a vida útil das plantas de pak choy normais e das plantas pulverizadas ou imersas em melatonina e não encontraram diferenças.

A equipa avaliou as plantas monitorizando o seu peso, aparência e concentração de clorofila, um pigmento verde que diminui com a idade. Estimaram que as plantas tratadas com microagulhas mantiveram o seu valor comercial até ao oitavo dia.

«Vimos claramente que podíamos melhorar a vida útil do pak choy sem a cadeia de frio», diz o líder da investigação.

O foco no avanço agrícola

No futuro, a equipa espera que a tecnologia de administração de microagulhas funcione com todos os tipos de produtos e ofereça benefícios de redução de resíduos em comparação com outros métodos de aplicação, como pulverização ou imersão das culturas.

O cientista explica que continuarão a analisar como podemos aumentar o impacto que isso pode ter no valor e na qualidade das culturas. A exploração da possibilidade de a tecnologia alterar os valores nutricionais, a forma e a textura das culturas.

“Também continuaremos buscando ampliar a tecnologia para que ela possa ser utilizada no campo. No entanto, para uma ampla adoção, ele reconhece a necessidade de atingir um “limiar de rendimento versus custo para justificar seu uso”, enfatiza.

“Este método teria que ser barato o suficiente para que os agricultores pudessem utilizá-lo regularmente”, conclui.