• As tecnologias para detectar contaminantes em alimentos são detectores de metais, ímanes, equipamentos ou sistemas de raios X

A poluição ambiental, os agentes patogénicos e diversos componentes químicos são um risco comum para a segurança e inocuidade dos alimentos, um problema que impulsionou o desenvolvimento de tecnologias emergentes para a deteção de contaminantes na indústria alimentar.

«Para a indústria alimentar, garantir a inocuidade dos alimentos é vital. O Centro de Controlo de Doenças dos Estados Unidos estima que, a cada ano, as doenças causadas por alimentos provocam 235 mil casos graves que resultam em hospitalizações e causam até cinco mil mortes.

Isso implica um enorme gasto em termos económicos e perdas de produtividade”, afirmou María de Lourdes Silva, Formadora e Consultora de Segurança Alimentar na ACICMX, em entrevista exclusiva para a The Food Tech.

Além dos riscos para a saúde pública, a contaminação alimentar também pode ter um impacto negativo no comércio internacional e na imagem de marca de diferentes empresas. Nesse sentido, a detecção precoce e precisa desempenha um papel fundamental na produção e no comércio de alimentos seguros.

Ações empresariais para garantir a inocuidade

As organizações dedicadas ao processamento, armazenamento e distribuição de alimentos devem estabelecer diretrizes, programas e orientações que previnam a presença de contaminantes devido à manipulação ou à contaminação ambiental.

Algumas das principais ações para garantir a segurança incluem:

• Garantir o compromisso e o envolvimento da alta administração na concepção de ações e programas destinados a reforçar a segurança.
• Promover, apoiar e fortalecer o desenvolvimento de uma cultura de segurança em todas as áreas da empresa.
• Implementar programas de pré-requisitos eficazes, capazes de monitorizar as ações de segurança e permitir integrar as mudanças necessárias.
• Contar com um programa de Análise de Perigos e Pontos Críticos de Controlo, também conhecido como sistema HACCP (Hazard Analysis and Critical Control Points).
• Integrar métodos e técnicas emergentes para a deteção de contaminantes nos processos de produção.

«Também é importante considerar o acompanhamento correto de programas-chave, como o de seleção de fornecedores, limpeza e higienização, manutenção ou processos térmicos e de cozedura, se aplicável», destacou a especialista.

A importância das tecnologias emergentes na detecção de contaminantes

A crescente procura por alimentos com maior prazo de validade aumenta a pressão sobre os produtores para desenvolver e aplicar métodos mais sensíveis, rápidos e rentáveis para detectar a presença de contaminantes e garantir a saúde do consumidor.

As técnicas tradicionais de deteção de contaminantes, como análises microbiológicas e químicas, são úteis, mas têm limitações no tempo necessário para fornecer resultados, bem como na precisão e sensibilidade dos mesmos. Como resultado, nos últimos anos surgiram novas tecnologias mais avançadas para a deteção precoce, tais como:

• Biosensores óticos e eletroquímicos
• Nanotecnologia
• Espectrometria de massa
• Visão computacional
• Deteção eletroquímica

O futuro da deteção de contaminantes

Atualmente, vírus como o norovírus e a hepatite A são responsáveis pela maioria dos casos de doenças transmitidas por alimentos. No entanto, a maioria das hospitalizações e mortes causadas por alimentos contaminados deve-se a agentes bacterianos.

Mais de 90% das doenças por intoxicação alimentar de origem bacteriana são causadas por espécies de Staphylococcus, Salmonella, Clostridium, Campylobacter, Listeria, Vibrio e Bacillus, e cepas de Escherichia coli (E. coli). Os alimentos que geralmente contêm perigos microbianos incluem alimentos de origem animal crus ou parcialmente cozidos (ovos, carne, leite, marisco) e frutas e vegetais frescos.

O desenvolvimento de tecnologias e técnicas emergentes para a deteção de agentes contaminantes é um campo de estudo em constante evolução, dado o seu valor fundamental na prevenção de novos desafios para a segurança alimentar.

“Novos patógenos e bactérias resistentes a antibióticos estão a aumentar a taxa de doenças e intoxicações. Também existe a necessidade de proteger os consumidores dos efeitos nocivos dos aditivos quando não são usados nas condições adequadas”, comenta Lourdes Silva.

“Para a indústria alimentar, é necessário desenvolver e implementar novas técnicas para a deteção e monitorização rápida de agentes patogénicos emergentes. Dispor de técnicas mais específicas e sensíveis e poder antecipar-nos com modelos preditivos ao desenvolvimento de microrganismos serão elementos essenciais para garantir a segurança e a inocuidade alimentar no futuro”.